Les saphirs comptent parmi les pierres précieuses les plus prisées au monde, et parmi eux, les saphirs de Birmanie (l’actuel Myanmar) occupent une place particulière. Ces pierres précieuses sont réputées pour leur couleur exceptionnelle, leur rareté et leur grande valeur. Mais leur attrait va au-delà de l’esthétique seule — les circonstances géopolitiques ont fortement influencé la disponibilité et l’appréciation de ces pierres précieuses au cours des dernières décennies.
Les saphirs comptent parmi les pierres précieuses les plus prisées au monde, et parmi eux, les saphirs de Birmanie (l’actuel Myanmar) occupent une place particulière. Ces pierres précieuses sont réputées pour leur couleur exceptionnelle, leur rareté et leur grande valeur. Mais leur attrait va au-delà de l’esthétique seule — les circonstances géopolitiques ont fortement influencé la disponibilité et l’appréciation de ces pierres précieuses au cours des dernières décennies. L’histoire de la Birmanie commence déjà au Ve siècle avant J.-C. Le royaume fut fondé à Tagaung, au nord de Mogok. La vallée de Mogok est surtout connue pour ses rubis d’une beauté exceptionnelle. Comme le rubis et le saphir appartiennent à la même famille, le corindon, les saphirs y sont également remarquables. Dès 1435, le premier Européen arriva à Mogok et observa le commerce des rubis et des saphirs, suivi du Portugais Duarte Barbosa en 1501. Plusieurs rois se succédèrent jusqu’à la première guerre contre les Britanniques (1824–1826), suivie d’une seconde en 1852. En 1886, la Birmanie fut annexée à l’Inde en tant que « Her Majesty’s dominions », mais fut conquise par les Japonais en 1942 avant d’obtenir son indépendance en 1948. Depuis, l’armée a pris le pouvoir.
Les saphirs birmans sont principalement extraits dans la région de Mogok, également appelée « la Vallée des Pierres Précieuses ». Ces mines fournissent depuis des siècles des pierres de qualité mondiale, dont des rubis et des saphirs. Ce qui distingue les saphirs birmans, c’est leur couleur bleue profonde et vive, souvent décrite comme « bleu royal ». En raison des conditions naturelles de la région de Mogok, ces saphirs possèdent une composition chimique unique dans leur structure cristalline, ce qui leur confère leur couleur et leur clarté particulières.
Contrairement aux saphirs d’autres pays comme le Sri Lanka (Ratnapoura), la Thaïlande (Chantabury) ou Madagascar, le Nigeria, les variantes birmanes sont nettement plus rares, surtout lorsqu’il s’agit d’exemplaires non traités, c’est-à-dire non chauffés. Les saphirs non traités du Myanmar sont extrêmement rares et comptent parmi les pierres les plus recherchées du marché — à l’exception des saphirs du Cachemire, encore plus rares.
L’extraction ainsi que la taille sont artisanales. Il existe plusieurs mines dans la vallée, notamment Nyaung-bin-tha, Gwebin, Kabaing, etc. La plupart sont familiales, utilisant des méthodes de prospection souvent superstitieuses. La taille est également artisanale, mais cela est justifié par la valeur des pierres brutes. On ne peut pas tailler industriellement des pierres précieuses de très haute qualité, car la perte de poids lors du travail serait trop importante. Comme le saphir a une dureté de 9 sur l’échelle de Mohs, il est taillé sur des disques diamantés (de différents grains/mailles) et poli sur des disques en cuivre, en étain ou en céramique, avec de la poudre de diamant, tout en étant constamment maintenu humide.